我国佛教大流行在南北朝时期，当时很多人相信“因果报应”，迷信“来生”。对于一生贫困的人来说，佛教给他们“画饼充饥”，麻醉他们精神，忍受痛苦和剥削。对于脑满肥肠的富人来说，做尽坏事，只要多捐钱建寺，便可积功德，便可往生乐土。这些都是统治阶层维护统治所需要的，所以他们极力吹捧佛教。梁朝时，仅建康一城佛寺达到多所，当时腐朽、消极的佛教迷信思想弥漫、充斥着人间。
范缜，一个与当时时代格格不入的无神论者，鹤立鸡群，对流行的宗教谬论，却提出了尖锐的批评。
有一次，齐竟陵王萧子良、沈约等一帮佛教铁粉邀请范缜去王府做客（有拉拢和教化之意）。席间对范缜发难说:“你不信鬼神，不信因果报应，请问，世上为何有人富贵，有人贫贱？有的人享福，有的人受苦呢？”范缜指着庭前盛开的花树说“人生好比这棵树上的花，有些花瓣随风落到厅堂，落在席上，坐垫上；有些吹进厕所，落到茅坑里。这完全是偶然的结果，哪里有什么因果报应呢？像您，生在皇家，就如飘落在席上的花；像我就如落到厕所里的花。”这一形象生动的比喻，说的上座的达官贵人们，哑口无言。
后来范缜为进一步批判佛教思想中的核心谬论——唯心的神灵不灭，和当*者吹捧佛教的动机。他发表了《神灭论》，揭露佛教“用渺茫的谎言迷惑人，用天堂的快乐吸引人”使得“粮食被游手好闲的僧众吃光，财富被奢侈的寺院建筑耗尽”。《神灭论》用系统、辨正的思维对佛教思想作出了严正的谴责和反击。
范缜在《神灭论》中阐述了自己无神论的思想，可谓是中华第一人，他认为人的精神和肉体是互相结合统一的东西。肉体死了，精神也随之消亡。肉体和精神的关系，肉体是本质，精神是作用，像刀的锋利是刀所发挥的作用一样，离开了刀就无所谓锋利，离开了肉体也就没有了精神。
范缜的《神灭论》发表，一石击起千层浪。封建腐朽的统治阶级被彻底激怒了，许多自诩文采出众的佛教徒纷纷写文章责难范缜。范缜也经常被动地和他们辨论，但没有一个人拿得出事实证明“鬼神”的存在。范缜成了离经判道的众矢之的。
统治阶级企图用“高官厚禄”收买范缜，可耿直的他一概委婉拒绝。范缜是当时敢于斗争，坚持真理的一面旗帜。范缜的骨头无异是硬的，绝不卖论求官。梁武帝统治时期，不许他再发表言论，被流放广州，不屈地死去。
虽然受当时社会的局限性，范缜用落花来比喻有的人富贵，有的人贫贱，不知道贫富之分是由于阶级压迫和剥削才是根本原因。他看到佛教流行的乌烟瘴气，对人民的苦难生活充满同情，但他不知佛教流行是当时腐朽的社会制度带来的必然结果。受当时自然科学的认知不足，范缜以为是心在支配思想，其实大脑才是一切思维活动的“领导”等等……
但《神灭论》依然不失为腐朽的宗教迷信空气中的一阵清风。而范缜恰如他自己比喻的一样，一朵落在厕所里的花，在污浊的空气中遗世而独立。